周元通宝始铸于周世宗柴荣显德二年（公元955年），是五代时期铸行最多、质量最好的铜钱。周元通宝形制仿唐开元钱，制作较精良，钱文整肃端庄，一般的钱直径为19—25毫米。它与开元通宝的区别是【元】字较扁，【宝】字较小，轮廓稍宽。当时铜材紧缺，周世宗便下令毁佛铸钱，但遭到佛教徒和满朝大臣的反对。周世宗柴荣才智过人，他搬出了【舍身饲虎】的典故，他说：【佛祖说以身世为轻，以利和为急，使其真身尚在，敬利于世，犹欲割截，岂有所惜哉！】意思是说，佛是造福众生的，假如他活者，为了救人，他的真身都可毁去，又为何舍不得铜像呢？此番言论，说得反对者哑口无言，只好服从。因为周元通宝是用佛铜铸的，所以衍生出许多关于此钱能治病的说法。